戰國時，吳王夫差伐越，越王舉措失當而敗，越王勾踐兵敗吳王夫差後，假裝投降在吳國飽受屈辱，勾踐回國後時刻不忘受辱情景，在自己的屋裏掛了一隻苦膽，每頓飯都要嚐嚐苦味，提醒自己：不能忘了在吳國的苦難和恥辱經歷!
卧薪嚐膽的故事
越王勾踐因為“卧薪嚐膽”的故事已經成為了不懼怕失敗與屈辱，敢於拼搏的楷模形象，勾踐卧薪嚐膽，勵精圖治，最終雪恥滅吳的故事一直在流傳，後多用以形容人刻苦自勵，發憤圖強，而且卧薪嚐膽這並不是三國故事。
北宋·蘇軾《擬孫權答曹操書》：僕受遺以來，卧薪嚐膽，悼日月之逾邁，而歎功名之不立，上負先臣未報之忠，下忝伯符知人之明。且權先世以德顯於吳，權若效諸君有非常之志，縱不蒙顯戮，豈不墜其家聲耶?”
《史記》原文為：“越王勾踐返國，乃苦身焦思，置膽於坐，坐卧即仰膽，飲食亦嘗膽也。”這裏僅有“嘗膽”，沒有提到“卧薪”，這是蘇軾發揮想象，戲説孫權“卧薪嚐膽”而創作出來的成語。
