背水一戰的主要人物是韓信。韓信，淮陰(今屬江蘇)人，中國歷史上傑出的軍事家，與蕭何、張良並列為漢初三傑。自幼熟讀兵書，懷安邦定國之抱負。因家境貧寒，常食不果腹。曾受鄉間流氓欺凌而受胯下之辱。韓信開始的時候投奔項梁，後來又跟隨楚霸王項羽，但不受項羽重用。最後，韓信投奔漢王劉邦。
背水一戰是一個漢語成語，意思是背後臨近河水擺陣;或佈下的陣勢。後來指處於絕境之中，為求出路而決一死戰。
背水一戰的故事：韓信的部隊要通過一道極狹的山口，叫井陘口。趙王手下的謀士李左軍主張一面堵住井陘口，一面派兵抄小路切斷漢軍的輜重糧草，韓信的遠征部隊沒有後援，就一定會敗走;但大將陳餘不聽，仗着兵力優勢，堅持要與漢軍正面作戰。
韓信瞭解到這一情況，非常高興。他命令部隊在離井陘三十里的地方安營，到了半夜，讓將士們吃些點心，告訴他們打了勝仗再吃飽飯。隨後，他派出兩千輕騎從小路隱蔽前進，要他們在趙軍離開營地後迅速衝入趙軍營地，換上漢軍旗號;又派一萬軍隊故意背靠河水排列陣勢來引誘趙軍。
到了天明，韓信率軍發動進攻，雙方展開激戰。不一會，漢軍假意敗回水邊陣地，趙軍全部離開營地，前來追擊。這時，韓信命令主力部隊出擊，背水結陣的士兵因為沒有退路，也回身猛撲敵軍。趙軍無法取勝，正要回營，忽然營中已插遍了漢軍旗幟，於是四散奔逃。漢軍乘勝追擊，打了一個大勝仗。
在慶祝勝利的時候，將領們問韓信:“兵法上説，列陣可以背靠山，前面可以臨水澤，現在您讓我們背靠水排陣，還説打敗趙軍再飽飽地吃一頓，我們當時不相信，然而竟然取勝了，這是一種什麼策略呢？”
韓信笑着説:“這也是兵法上有的，只是你們沒有注意到罷了。兵法上不是説‘陷之死地而後生，置之亡地而後存’嗎？如果是有退路的地方，士兵都逃散了，怎麼能讓他們拼命呢！”
