這種説法只是針對北半球而言的。在北半球，年輪稀疏的一面是南方，而在南半球，年輪稀疏的一面是北方。在北半球，因為陽光多從南面照射過來，南面處於向陽面、陽坡，光照充足、水分充足，生長條件好，所以每年的年輪都長得比較寬，比較稀疏，而北面的年輪則窄、密集。南半球則相反。
年輪是指多年生木本植物莖的橫斷面上的同心環紋，常見於温帶的喬木與灌木，通常每年一輪。在温帶地區年輪界限明顯。熱帶地區由於一年內氣候變化不大，年輪就不明顯。
年輪由形成層每年的活動而產生。春天，氣候温和、雨量充沛，對樹木的生長有利，這是形成層細胞分裂旺盛，新產生的細胞大而明顯，導管又大又多，因此，木材就顯得顏色淡，質地鬆軟。
入夏以後，隨着氣温增高。雨量減少，特別是到秋天，天氣漸冷，雨量更少，形成層活動減弱，分裂出的細胞形狀小，加上細胞壁厚，導管又少，木材顯得緻密而堅硬，顏色也深。
我們可以通過觀察樹的年輪稀疏和密集來辨別方向，在北半球，年輪稀疏的是朝南，年輪密集的是朝北。
