《論語·為政》中説到：“吾十有五，而志於學。三十而立。四十而不惑。”所以而立之年指的是30歲。其實“而”是一個表示承接關係的連詞，在“三十而立”中承接“三十”，但説“而立之年”，則無所承接。因此，離開“三十”，把“而立”單獨用則很牽強，不如“當立之年”好。
三十而立，一般指的是30歲的人應該能依靠自己的本領獨立承擔應承受的責任，並已經確定自己的人生目標與發展方向。孔子所説的"三十而立"中的"立"不是指成家立業，而是在對社會和自己都有比較明確的認識和理解後，要有一種自覺的或者是有相對覺解的意識，和一種自我人格獨立的意識。
