雞鳴狗盜的主人公是戰國時期齊國的孟嘗君，孟嘗君喜歡招攬各種各樣的能人做門客，不管是什麼技能都可以。雞鳴狗盜原意指學雞鳴叫以騙人，裝成狗的樣子盜竊;後來比喻低賤卑下的技能或行為，亦指具有這種技能或行為的人，自於《史記·孟嘗君列傳》。
孟嘗君被齊王免官後，秦王對他發生了極大的興趣，極力邀請孟嘗君到秦國任相。孟嘗君不敢得罪秦昭王，只好來到秦國。不久，大臣們勸秦王説：“留下孟嘗君對秦國是不利的，他出身王族，在齊國有封地，有家人，怎麼會真心為秦國辦事呢?”秦昭王覺得有理，便改變了主意，把孟嘗君和他的手下人軟禁起來，只等找個藉口殺掉。
泰昭王有個最受寵愛的妃子，只要妃子説一，昭王絕不説二。有人告訴孟嘗君，説秦王寵愛燕姬，只有賄賂於她，讓她在秦王面前求情，才有救。於是孟嘗君準備了重禮，找到秦王的寵妾燕姬，希望她幫自己向秦王求情，放自己一馬。燕姬回覆説，對其他東西都不感興趣，只要他的那一件天下無雙的狐白裘(用白色狐腋的皮毛做成的皮衣)做報酬。這可叫孟嘗君作難了，因為剛到秦國，他便把這件狐白裘獻給了秦昭王。就在這時候，有一個門客説：“我能把狐白裘找來!”説完就走了。
原來這個門客最善於鑽狗洞偷東西。他先摸清情況，知道昭王特別喜愛那件狐裘，一時捨不得穿，放在宮中的精品貯藏室裏。他便藉着月光，披着狗皮，逃過巡邏人的眼睛，輕易地鑽進貯藏室把狐裘偷出來。妃子見到狐白裘高興極了，想方設法説服秦昭王放棄了殺孟嘗君的念頭，並準備過兩天為他餞行，送他回齊國。
孟嘗君可不敢再等過兩天，立即率領手下人連夜偷偷騎馬向東快奔。到了函谷關(在現在河南省靈寶縣，當時是秦國的東大門)正是半夜。按秦國法規，函谷關每天雞叫才開門，半夜時候，雞可怎麼能叫呢?大家正犯愁時，只聽見幾聲“喔，喔，喔”的雄雞啼鳴，接着，城關外的雄雞都打鳴了。
原來，孟嘗君的另一個門客會學雞叫，而雞是隻要聽到第一聲啼叫就立刻會跟着叫起來的。怎麼還沒睡蹭實雞就叫了呢?守關的士兵雖然覺得奇怪，但也只得起來打開關門，放他們出去。
秦昭王得知孟嘗君一行已經逃走，立刻派出人馬追趕。追到函谷關，人家已經出關多時了。孟嘗君靠着雞鳴狗盜之士逃回了齊國。
