乳酸菌是原核生物。原核生物指的是一類細胞核無核膜包裹，只有稱作核區的裸露DNA的原始單細胞生物。它包括細菌、放線菌、藍細菌和古細菌等。乳酸菌呈杆形，本來叫乳酸桿菌，通常省略“杆”字，所以乳酸菌屬於細菌，屬於原核生物。
由原核細胞構成原核生物，如：藍藻、細菌和放線菌；由真核細胞構成真核生物，如：真菌、植物和動物。原核細胞與真核細胞的主要區別是有無成形的細胞核，也可以説是有無核膜，因為有核膜就有成形的細胞核，無核膜就沒有成形的細胞核。但是要注意的是：
1、病毒既不是原核生物也不是真核，生物，因為病毒沒有細胞結構；
2、原生動物（如草履蟲、變形蟲等）是真核生物；
3、不是所有的菌類都是原核生物，細菌（如硝化細菌、乳酸菌等）是原核生物，而真菌（如酵母菌、黴菌、蘑菇等）是真核生物。
原核生物即廣義的細菌，原核生物分為狹義的細菌、藍細菌、放線菌、支原體、衣原體、螺旋體和立克次氏體七大類。乳酸菌指發酵糖類主要產物為乳酸的一類無芽孢、革蘭氏染色陽性細菌的總稱。這類細菌在自然界分佈極為廣泛，具有豐富的物種多樣性。乳酸菌能夠將碳水化合物發酵成乳酸，因而得名。益生菌能夠幫助消化，有助人體腸臟的健康，因此常被視為健康食品，添加在酸奶之內。
