醜小鴨的故事主要講了醜小鴨一出生就被嫌棄被欺負，沒有人喜歡醜小鴨，醜小鴨很想像白天鵝一樣美麗被人羨慕，但是醜小鴨一直被打擊沒有什麼自信，直到發現自己其實一隻白天鵝的時候，才發現自己是多麼的幸福。
《醜小鴨》在塑造一隻可憐的“醜小鴨”的同時，還寫到了其他形形色色的動物，如雄吐綬雞、母雞、貓兒，以及醜小鴨的家族成員等。他們或者嘲笑、排擠醜小鴨，或者對可憐的醜小鴨進行無情的斥責，在抬高自己身價的同時，以虛妄的言語來達到貶低醜小鴨的目的。
作者以極富感情色彩的語言把醜小鴨的經歷描寫得令人關注和同情。醜小鴨長得太醜了，所有的雞、鴨都嘲笑他，排擠他，連他自己的兄弟姐妹也欺侮他，看不起他，最後連自己的媽媽也不得不勸他走遠些。
在巨大的壓力面前，他被迫離家流浪，幾經風險。在野鴨羣中，他“儘可能對大家恭恭敬敬地行禮”，“只希望人家准許他躺在蘆葦裏面”，沒有任何更多的企求。雁對他雖然不錯，但不料被獵人打死。醜小鴨死裏逃生，來到一間農家小屋。
他忍氣吞聲在這裏生活了一段時間，不斷受到雞和貓的奚落排擠。最後他不堪忍受，獨自來到他心馳神往的大自然當中。秋天到了，醜小鴨看到一羣南飛的幸福的天鵝，從此他再也無法忘記這些美麗的鳥兒。冬天到了，天是那麼冷，醜小鴨幾乎被凍死在冰冷的湖邊。
又是一個美麗的春天，他又看到了那些美麗的鳥兒。經過激烈的思想鬥爭，醜小鴨抑制不住內心的嚮往，決定不顧生死飛向美麗的天鵝。然而，這時水中映出的不再是那醜陋的灰色鴨子，而是一隻美麗潔白的天鵝。
