宗法制度的核心為嫡長子繼承製，即認定和正妻生的長子為法定的王位繼承人。宗法制度是由父系家長制演變而成一種維護貴族世襲統治的制度。夏朝時期確立了王位世襲制；商朝末年才完全確立了嫡長繼承製；西周進一步完備宗法制，即：立嫡以長不以賢，立子以貴不以長。
此制度確立於夏朝，發展於商朝，完備於周朝，影響於後來的封建王朝。按照周代的宗法制度，宗族中分為大宗和小宗。
周王自稱天子，稱為天下的大宗。天子的除嫡長子以外的其他兒子被封為諸侯。諸侯對天子而言是小宗，但在他的封國內卻是大宗。諸侯的其它兒子被分封為卿大夫。卿大夫對諸侯而言是小宗，但在他的采邑內卻是大宗。從卿大夫到士也是如此。因此貴族的嫡長子總是不同等級的大宗（宗子）。
大宗不僅享有對宗族成員的統治權，而且享有政治上的特權。後來，各王朝的統治者對宗法制度加以改造，逐漸建立了由政權、族權、神權、夫權組成的封建宗法制。
