三九天是指從冬至逢壬日算起的第3個寒天，其是一年中最寒冷的一段時間。具體計算方法是，以冬至逢壬日為起點，每“九天”算一“九”，第一個九天叫做"一九"，第二個九天叫"二九"，依次類推，一年中最冷的時段便在"三九、四九天"。一直數到“九九”八十一天，“九盡桃花開”，此時寒氣已盡，天氣就暖和了。
冬至交節時間在每年公曆12月21－23日，以冬至逢壬日為起點數到“九九”八十一天，即是在公曆3月下旬（春分前後）便“九盡桃花開”、“春深日暖”。由於中國幅員遼闊，各地的氣候相差懸殊，並非全國各地都如此，與數九“九九八十一天，九盡桃花開、春深日暖”相對應的只有我國部分地區。
民諺雲：“夏至三庚入伏，冬至逢壬數九。”數九方法自古在我國民間口口相傳，有歷史、乏記載，至於起源何時，沒有確切的資料。為什麼要數“九”呢？為什麼不數二、三、四、五、六、七、八呢？
這與中國傳統哲學中的陰陽的消長，陽長陰消就象徵暖來寒去。九，為“至陽”之數，也稱老陽，九又是至大之數，“至陽之數”的積累意味着陰氣的日益消減，累至九次已到了頭，意味着寒去暖來，“春已深矣”了。
計算“三九天”是古人世世代代在生產、生活實踐基礎上，利用自然界的一些生態反映和天氣徵兆的經驗總結，具有相當大的科學性，至今仍對人民羣眾的生產、生活的安排起着指導作用，所以一直盛行不衰，廣泛流傳在人們的口頭上，體現在人們的行為中。隨着歷史發展，各地的人們也根據各地不同的氣候條件、景象特徵、農事物候及風俗習慣，編排出了各種數九九的諺語、歌謠和順口溜。“數九歌”在南北各地都有，不過歌詞版本略有不同。
