郡縣制起源於秦朝，秦始皇滅六國後，採納李斯的建議，廢除分封制，改行郡縣制。地方行政機構分為郡、縣兩級。郡縣主要官吏由中央任免，郡設守、尉、監御史。郡守掌治其郡；郡尉輔佐郡守，並典兵事；郡監掌監察事宜。秦始皇把全國分成三十六郡，以後又陸續增設至四十一郡。縣設縣令、縣丞、縣尉，縣令、縣長主要管政務，縣尉掌握軍事，縣丞掌管司法。
縣以下設鄉，主要職能有攤派徭役、徵收田賦、查證本鄉被告案情、參與對國家倉庫糧食的保管工作。鄉以下設裏，是最基層的行政單位。此外每十里設有亭，亭設亭長，亭除了主要管理治安，還負責接待往來的官吏，掌管為政府輸送、採購、傳遞文書等事。
