裹腳是從宋朝五代末期開始，新中國成立後結束。纏足始於中國漢族的上層社會，但它傳播到了除最貧窮的家庭以外的所有家庭。年輕女孩從小都要經歷一種極其痛苦的手術，也就是“纏足”。她們的腳用布條緊緊地綁着，腳趾彎在腳底下，腳從前到後都綁着，讓腳變得越來越小，這樣腳就長出了誇張的高曲線。
據説，古代女人裹腳是因為南唐後主李煜喜歡觀看女人在“金制的蓮花”上跳舞，由於金制的蓮花太小，舞女便將腳用白綢裹起來致腳彎曲立在上面，跳舞時就顯得婀娜多姿，輕柔曼妙，本來是一種舞蹈裝束。
後來慢慢地從後宮向上流社會流傳，在以後，民間女子紛紛仿效，逐漸成為一種普遍的社會習俗，成為一種病態的審美。
1898年8月13日，光緒帝諭令各省督撫勸導地方禁止婦女纏足。清末的禁纏足法令大多不是針對成年婦女，而是以幼女及將出生者為主要關注對象，是一場着眼於未來的身體解放。
