春運開始時間是每年農曆臘月十五，一直到次年正月廿五結束，以春節為中心，共40天左右，由國家發改委統一發布。在節前的15天內，是旅客集中回家的時期，節後25天，是旅客陸續返程的時間。
春運，即春節運輸，是中國在農曆春節前後發生的一種大規模的高交通運輸壓力的現象。由國家發改委統一發布，交通運輸部、民航局按此進行專門運輸安排的全國性交通運輸高峯叫做春運。一般意義上的春運， 是指中國大陸的城際交通，不包括中國大陸與香港、澳門和台灣之間的交通以及國際交通。
“春運”一詞最早出現於1980年的《人民日報》。改革開放以來，隨着對人員流動限制的放寬，越來越多的人選擇離鄉外出務工、求學。諸多人羣集中在春節期間返鄉，形成了堪稱“全球罕見的人口流動”的春運。近30多年來，春運大軍從1億人次增長到2015年的37億人次，相當於讓非洲、歐洲、美洲、大洋洲的總人口搬一次家。
春節前壓力主要集中在從經濟較發達地區到經濟欠發達地區，從周邊城市到旅遊景點的路線上。除夕、正月初一、初二這幾天的春運壓力較小。春節後運輸壓力轉移到在從經濟欠發達地區到經濟發達地區，從旅遊景點到周邊城市的路線上。
