湖南湖北的湖是指“洞庭湖”，古稱雲夢、九江和重湖，處於長江中游荊江南岸，跨岳陽、汩羅、湘陰、望城、益陽、沅江、漢壽、常德、津市、安鄉和南縣等縣市。洞庭湖之名，始於春秋、戰國時期，因湖中洞庭山（即今君山）而得名。
洞庭湖北納長江的鬆滋、太平、藕池、調絃四口來水，南和西接湘、資、沅、澧四水及汨羅江等小支流，由岳陽市城陵磯注入長江。
洞庭湖古代曾號稱“八百里洞庭”。20世紀90年代末，據水利部門測算，有面積2579.2平方公里（一説2740平方公里）；但它還有湘、資、沅、澧四水和“長江四口”1300多平方公里洪道面積（一説1.878萬平方公里）。兩者合計，仍有3879.2平方公里。湖盆周長為803.2公里，總容積220億立方米，其中天然湖泊容積178億立方米，河道容積42億立方米。
洞庭湖是長江流域重要的調蓄湖泊，具強大蓄洪能力，曾使長江無數次的洪患化險為夷，江漢平原和武漢三鎮得以安全渡汛。
洞庭湖是歷史上重要的戰略要地、中國傳統文化發源地，湖區名勝繁多，以岳陽樓為代表的歷史勝蹟是重要的旅遊文化資源。也是中國傳統農業發祥地，是著名的魚米之鄉，是湖南省乃至全國最重要的商品糧油基地、水產和養殖基地。
