啤酒花是桑科葎草屬，為多年生蔓性草本植物，莖、枝和葉柄密生絨毛和倒鈎刺。雄花排列為圓錐花序，雌花每兩朵生於一苞片腋間；苞片呈覆瓦狀排列為一近球形的穗狀花序。
啤酒花主要分佈於北半球，北緯30°-60°之間的區域，集中於歐洲、亞洲和北美，僅有一種分佈在北非的摩洛哥。在中國主要分佈在額爾齊斯河及其分支流域、額敏河流域、伊犁河流域等地。啤酒花對光照要求較高，一般生長於光照較好的山地林緣、灌叢或河流兩岸的濕地，且是連片分佈。
啤酒花為雌雄異株，又名蛇麻草、野酒花、忽布花等。在成熟的雌花和苞片上附着有黃色的油腺點，稱其為“蛇麻腺”。從“蛇麻腺”分泌出來的苦味質和芳香油等物質決定了啤酒花的風味，而啤酒的許多獨特風格和品質就來源於此類物質。
啤酒與啤酒花
早期的啤酒很容易變質發酸，弄不好就變成了“大麥醋”。剛開始，釀酒師嘗試在釀酒過程中添加各種野草，來延長啤酒的保存期。在相當長的一段時期內，歐洲的釀酒廠大都使用一種叫做“格呂伊”的香料。終於有一天，野生啤酒花走進了釀酒師的視野。
據傳，德國一個修道士釀酒師發現一種藤蔓植物的松果花朵，不僅有一股沁人心脾的清香，而且放入嘴裏還有一股苦味。他嘗試把這種花朵放入了啤酒的生產過程之中，結果釀造的啤酒苦卻不澀，清新爽口，味道更加純美，儲酒期也更長。
這種松果花朵就是啤酒花。原來，抑菌防腐是啤酒花的特性，這取決於其所含的葎草酮（α-軟性樹脂）和蛇麻酮（β-軟性樹脂）等特殊成分。
