江州司馬相當於現在沒有實權的副市長或副書記。司馬是古代職官名稱。馬在中國古代的戰爭中佔據重要地位，春秋以前的職業化軍隊主要由貴族出身的子弟組成，戰爭方式主要是戰車的列陣對陣衝鋒，而古代的戰車是由馬拉的，所以馬的地位極其重要。形容哪個國家軍力強盛，就稱呼它為千乘之國、萬乘之國之類的，由於這層關係，司馬其實是專門負責管馬匹的官，是非常重要的軍職。
中央
殷商時代始置，位次三公，與六卿相當，與司徒、司空、司士、司寇並稱五官，掌軍政和軍賦，春秋、戰國沿置。漢武帝時置大司馬，作為大將軍的加號，後亦加於驃騎將軍，後漢單獨設置，皆開府。隋唐以後為兵部尚書的別稱。參考《史記·楚世家》：“立子比為王，公子子皙為令尹，棄疾為司馬。”
部隊
漢武帝定製，司馬，主武也，掌管軍事之職。大將軍所屬軍隊分為五部，各置司馬一人領之。魏晉南北朝，諸將軍開府，府置司馬一人，位次將軍，掌本府軍事，相當於後世的參謀長。宋制，司馬銅印墨綬，絳朝服，武冠。至隋時廢州府之任，不置司馬，改置治中。參考《三國志·蜀志·姜維傳》：“延熙元年，隨大將軍蔣琬往漢中。琬既遷大司馬，以維為司馬，數率偏軍西入。”
執行軍法
“司馬”作為全國軍隊的最高管理官，除管理國家軍賦和組織軍事訓練外，還是軍法的執行者。如《周禮·大司馬》：“司馬建旗於後表之中，羣吏以旗物鼓鐸鐲鐃，各帥其民而致。質明、弊旗，誅後至者”，“羣吏聽誓於陳前，斬牲以左右徇陳曰：‘不用命者斬之。’及戰，巡陳，胝事而賞罰”，“大役與慮，屬其植，受其要，以待考而賞誅”。這些都説明，在軍事活動中，所有涉及賞罰等軍法事宜，均由司馬處斷。
