退避三舍講述了春秋時期，晉國內亂，晉獻公的兒子重耳逃到楚國。楚成王收留並款待他，他許以如晉楚發生戰爭晉軍退避三舍。後來重耳在秦穆公的幫助下重回晉國執政。晉國支持宋國與楚國發生矛盾，兩軍在城濮相遇，重耳退避三舍，誘敵深入而大勝的故事。
春秋時候，晉獻公聽信讒言，殺了太子申生，又派人捉拿申生的弟弟重耳;重耳聞訊，逃出了晉國，在外流忘十幾年，經過千幸萬苦，重耳來到楚國，楚成王認為重耳日後必有大作為，就以國羣之禮相迎，待他如上賓。
一天，楚王設宴招待重耳，兩人飲灑敍話，氣氛十分融洽。忽然楚王問重耳：“你若有一天回晉國當上國君，該怎麼報答我呢?”重耳略一思索説：“美女待從、珍寶絲綢，大王您有的是，珍禽羽毛，象牙獸皮，更是楚地的盛產，晉國哪有什麼珍奇物品獻給大王呢?”
楚王説：“公子過謙了，話雖然這麼説，可總該對我有所表示吧?”重耳笑笑回答道：“要是託您的福，果真能回國當政的話，我願與貴國友好;假如有一天，晉楚國之間發生戰爭，我一定命令軍隊先退避三舍(一舍等於三十里)，如果還不能得到您的原諒，我再與您交戰。”
四年後，重耳真的回到晉國當了國君，就是歷史上有名的晉文公，晉國在他的治理下日益強大。
公元前633年，楚國和晉國的軍隊在作戰時相遇，晉文公為了實現他許下的諾言，下令軍隊後退九十里，駐紮在城濮;楚軍見晉軍後退，以為對方害怕了，馬上追擊，於是晉軍利用楚軍驕傲輕敵的弱點，集中兵力，大破楚軍，取得了城濮之戰的勝利。
