鶴立雞羣的主人公是晉朝皇室侍衞官嵇紹，此人長得高大偉岸，而且對皇帝忠心耿耿。一次他跟着皇帝出去打仗，結果被敵人包圍，其他人都只顧自己逃命只有嵇紹，保護皇帝勇敢地殺出了重圍。大家都覺得他是個英雄。嵇紹的身材高大，一次，他上朝時，有人稱讚他：“他是那麼高大神奇，就像一隻鶴站在一大羣雞中間。
嵇紹是魏晉之際“竹林七賢”之一嵇康的兒子，他體態魁偉，聰明英俊，在同伴中非常突出。晉惠帝時，嵇紹官為侍中。當時皇族爭權奪利。互相攻殺，史稱為“八王之亂”，嵇紹對皇帝始終非常忠誠。有一次都城發生變亂，形勢嚴峻，嵇紹奮不顧身奔進官去。守衞宮門的侍衞張弓搭箭，準備射他。侍衞官望見嵇紹正氣凜然的儀青，連忙阻止侍衞，並把弓上的箭搶了下來。
不久京城又發生變亂，嵇紹跟隨晉惠帝，出兵迎戰於湯陽，不幸戰敗，將士死傷逃亡無數只有嵇紹始終保護着惠帝，不離左右。敵方的飛箭，象雨點般射過來，嵇紹身中數箭，鮮血直流，滴在惠帝的御袍上。嵇紹就這樣陣亡了。事後惠帝的侍從要洗去御袍上的血跡，惠帝説“別洗別洗，這是嵇侍中的血啊!”
嵇紹在世時，有一次有人對王戌説“昨天在眾人中見到嵇紹，氣宇軒昂如同野鶴立雞羣之中。”後來就用“鶴立雞羣”比喻一個人的儀表或才能在周圍一羣人裏顯行很突出。
嵇紹素來豁達灑脱，不拘小節，但開朗而有約束，通達而不雜亂。他與侄子嵇含等五人同居，對他們的撫養體恤如親生子。門生及老部下思念他留下的仁愛，按喪禮守住墓旁，守滿三年者有三十多人。
