刺史相當於現在的省長，是3品官位。刺史，又稱刺使，古代官名。“刺”是檢核問事的意思，即監察之職。“史”為“御史”之意。秦制，每郡設御史，任監察之職，稱監御史（監郡御史）。刺史制度在西漢中後期得到進一步發展，對維護皇權，澄清吏治，促使昭宣中興局面的形成起着積極的作用。漢成帝綏和元年（前8年）刺史改稱州牧，職權進一步擴大，西漢中後期由監察官變為地方軍事行政長官。
制度意義
刺史制度是中國古代重要的地方監察制度。刺史制度是維護皇權的有力手段，對於加強中央對地方的監督和控制，發揮了重要的作用。但刺史制度在形成和演變的過程中逐漸地方官化。刺史制度的每次變化有其特定的、具體的原因，而且有根本原因。考察刺史制度對於探討兩漢行政權與監察權的關係，以及進一步探索中央集權與地方分權都有着重大的意義。
惠帝時期
重新設置了監御史。當時經濟有了很大程度的恢復，異姓王已被消滅，匈奴威脅稍微減輕，而且惠帝與地方官員的關係遠不如劉邦時期密切，所以政府加強了對地方的監察。中央並且以明確的法律條文對恢復的監御史的職權做了規定，使監御史成為單純的地方監察官，而不是像秦朝監御史那樣在監察之外還有很多職權。
初代時期刺史職責
（1）“強宗豪右，田宅逾制，以強凌弱，以眾暴寡”，即限制地方大族兼併土地，反對其橫行鄉里。
（2）“二千石不奉詔，遵舊典，倍公問私，旁詔守利，侵漁百姓，聚斂為奸。”即打擊地方高級官員的以權謀私的不法行為。
（3）“二千石不恤疑獄，怒則任刑，喜則淫賞，煩擾苛暴剝戮黎元，為百姓所疾，山崩石裂，祆實訛言。”即打擊地方高級官員執法不公平。
（4）“二千石選署不平，阿附所愛，敝賢寵玩”，即打擊地方高級官員在察舉士人時偏向親己。
（5）二千石子弟恃怙榮勢，請任所監”，打擊地方高級官員子弟不法。
（6）“二千石違公下比，阿附豪強，通行貨賂”，打擊地方高級官員和地方大族相互勾結。
