目前我國食品添加劑有23個類別，2000多個品種，包括酸度調節劑、抗結劑、消泡劑、抗氧化劑、漂白劑、膨鬆劑、着色劑、防腐劑、甜味劑、增稠劑等。
食品添加劑是為改善食品色、香、味等品質，以及為防腐和加工工藝的需要而加入食品中的人工合成或者天然物質。
食品添加劑具有三個特徵：一是為加入到食品中的物質，一般不單獨作為食品來食用；二是既包括人工合成的物質，也包括天然物質；三是加入到食品中的目的是為改善食品品質和色、香、味以及為防腐、保鮮和加工工藝的需要。它的主要作用是防止食品變質、改善食品感官性狀、保持營養、方便供應、方便加工等。
常用的食品添加劑包括兩類：天然添加劑與人工合成添加劑。天然添加劑來自天然物，主要由植物組織中提取，也包括來自動物和微生物的一些色素。人工合成添加劑是指用人工化學合成方法所製得的有機色素，主要是以煤焦油中分離出來的苯胺染料為原料製成的。在很長的一段時間裏，由於人們沒有認識到合成色素的危害，並且合成色素與天然色素相比較，具有色澤鮮豔、着色力強、性質穩定和價格便宜等優點，許多國家在食品加工行業普遍使用合成色素。
