在古時候，民間認為孩子們在立夏這一天吃立夏飯可以防止中暑，又因為立夏飯中的佐料眾多，加了有雷筍、豌豆、蠶豆、莧菜等，有五穀豐登的意思，還有一年到頭身體健康的寓意。
舊時，漢族兒童立夏日燒的飯，流行於湘江杭州地區。每逢立夏前一天，孩子們向鄰家第户討米一碗，稱"兜夏夏米"。挖上點筍，"偷"點蠶豆，用點蒜苗。立夏日將兜得的米與食材在露天煮飯，飯上放青梅、櫻桃等，分送日前給米的人家，第家一小碗。民間認為兒童吃後，可防中暑。
立夏飯代表着長輩對晚輩的美好祝願，因此它逐漸成為了南方地區在立夏時節的一種習俗。另外有一種説法是，立夏飯有着消除眼疾的美好祝願，古人的眼疾十分普遍，而立夏飯中的蠶豆顏色發烏，人們為了消除眼疾，就會吃立夏飯，以此來保佑自己的眼睛能夠像蠶豆那樣烏亮，遠離病痛。
立夏飯作為一種傳統食物，立夏飯分兩種，一種是烏米飯。所謂的烏米飯，其實是沒有“烏米”這種米的，而是用一種叫烏桕樹的葉子浸出來的汁，來煮糯米飯，這才成了紫黑色的烏米飯。另一種立夏飯就是野米飯，俗稱鹹豆兒糯米飯。
