小年夜也叫祭灶節，在百姓家中這天有祭灶王的習俗，因為因為民間對餃子取意“送行餃子迎風面”，所以吃餃子是為了給上天述職的灶王爺送行。另外，自古有“好吃不過餃子”的俗語，每逢佳節，餃子便成為一種應時不可缺少的美食。
過去，農民只有到了隆冬數九的日子才能休息，這也正體現了年節的調節作用，那過年了就自然也要吃餃子，順理成章就成了流傳己久的習俗。
吃餃子是表達人們辭舊迎新之際祈求願望的特有方式。餃子的諧音“交子”即新年與舊年相交的時刻。過春節吃餃子意味着大吉大利。另外餃子形狀像元寶，包餃子意味着包住福運。
小年，通常指掃塵、祭灶的日子，被視為“忙年”的開始。由於南北各地風俗不同，被稱為“小年”的日子也不盡相同。民間傳統上的小年(掃塵、祭灶日)是臘月二十四，南方大部分地區，仍然保持着臘月二十四過小年的傳統，北方地區則在臘月二十三過小年。
在小年這天，家家户户要徹底打掃室內，俗稱掃塵，掃塵為的是除舊迎新，拔除不祥。還要將剪好的窗花貼在打掃一新的屋子裏，給家裏增添過年的喜氣。在中國，每家每户都要貼春聯，民間講究有神必貼，每門必貼，每物必貼。過小年還有放鞭炮的習俗。
