一鳴驚人的故事主要講了楚莊王初登王位後荒廢朝野，某日在聽到大臣的勸解之後，決定做一個天下霸主的故事。後來他潛心改正，終於國力強盛，保持了國家的領土。一鳴驚人最早出自 《韓非子·喻老》，後《史記·滑稽列傳》中也有提及。
春秋時期，楚國的儲君也就是楚莊王在登基後，為了觀察朝野的動態，也為了讓別國對他放鬆警惕，當政三年以來，沒有發佈一項政令，在處理朝政方面沒有任何作為，朝廷百官都為楚國的前途擔憂。楚莊王不理政務，每天不是出宮打獵遊玩，就是在後宮裏和妃子們喝酒取樂，並且不允許任何人勸諫，他通令全國：“有敢於勸諫的人，就處以死罪!”
楚國主管軍政的官職是右司馬。當時，有一個擔任右司馬官職的人，看到天下大國爭霸的形勢對楚國很不利，他就想勸諫楚莊王放棄荒誕的生活，勵精圖治，使楚國成為繼齊桓公、晉文公之後的諸侯霸主。然而，他又不敢觸犯楚莊王的禁令，去直接勸諫;他絞盡腦汁也沒有想出使楚莊王清醒過來的辦法。有一天，他看見楚莊王和妃子們做猜謎遊戲，楚莊王玩得十分高興。他靈機一動，決定用猜謎語的辦法，在遊戲歡樂中暗示楚莊王。
第二天上朝，楚莊王還是一言不發，這位右司馬陪侍在旁。就在莊王準備宣佈退朝的時候，他給楚莊王出了個謎語，説：“奏王上，臣在南方時，見到過一種鳥，它落在南方的土崗上，三年不展翅、不飛翔，也不鳴叫，沉默無聲，這隻鳥叫什麼名呢?”楚莊王知道右司馬是在暗示自己，就説：“三年不展翅，是在生長羽翼;不飛翔、不鳴叫，是在觀察民眾的態度。這隻鳥雖然不飛，一飛必然沖天;雖然不鳴，一鳴必然驚人。你回去吧，我知道你的意思了。”
楚莊王覺得大臣們要求富國強兵的心情十分迫切，自己整頓朝綱，重振君威的時機已經到來，半個月以後，楚莊王上朝，親自處理政務，廢除十項不利於楚國發展的刑法，興辦了九項有利於楚國發展的事物，誅殺了五個貪贓枉法的大臣，起用了六位有才幹的讀書人當官參政，把楚國治理得很好。
國內政局好轉，於是便發兵討伐齊國，在徐州戰敗了齊國。又出兵討伐晉國，在河雍地區，同晉軍交戰，楚軍取得勝利。最後，在宋國召集諸侯國開會，於是楚國便代替了齊、晉兩國，成為天下諸侯的霸主。
