肥皂既有酸性的，也有鹼性的，還有中性的，一般洗衣服的肥皂都是鹼性的。肥皂的主要成分是脂肪酸鈉，強鹼弱酸鹽，利用鹼性溶液中較多的氫氧根才能去除油污，酸性溶液中的氫離子沒法和油污反應的。證明鹼性可以用ph試紙、紫色石蕊試液、無色酚酞試液。肥皂是常見日用品，具有去油漬、殺菌的作用。
肥皂是脂肪酸金屬鹽的總稱，日用肥皂中的脂肪酸碳數一般為10-18，金屬主要是鈉或鉀等鹼金屬，也有用氨及某些有機鹼如乙醇胺、三乙醇胺等製成特殊用途肥皂的。肥皂包括洗衣皂、香皂、金屬皂、液體皂，還有相關產品脂肪酸、硬化油、甘油等。
在古代的黃河流域，人們用皂莢洗衣服，到了長江流域沒有皂莢樹。之後人們又發現另一種樹，其果實與皂莢的性能一樣，但比皂莢更為肥厚，所以給它取名叫肥皂果。到了現代，人們發明了去污劑時，依然使用“肥皂”這個名字。
肥皂的用途很廣，除了可以用來做日常手部清潔，用來洗衣服，還廣泛地用於紡織工業。通常以高級脂肪酸的鈉鹽用得最多，一般叫做硬肥皂；其鉀鹽叫做軟肥皂，多用於洗髮刮臉等。其銨鹽則常用來做雪花膏。如果被蜜蜂或昆蟲蜇傷，可用肥皂水進行清洗，可以起到殺菌的作用；如果鞋子太緊，為防止腳跟受到損傷，可用肥皂擦腳跟。
