自古以來的那些聖明帝王，還需要勤奮學習，更何況普遍百姓呢！這類事在經書史書中隨處可見，我也不想過多舉例，只舉近代切要的，來啟發提醒你們。士大夫的子弟，長到幾歲以後，沒有不受教育的，那學得多的，已學了《禮經》、《左傳》。學得少的，也學完了《詩經》、《論語》。等到他們成年，體質性情稍稍定型，憑著這天賦的機靈，應該加倍教訓誘導。
有志向的，就能因此磨鍊，成就士族的事業；沒有成就功業志向的，從此怠惰，就成為庸人。人生在世，應當有所專業，農民則商議耕稼，商人則討論貨財，工匠則精造器用，懂技藝的人則考慮方法技術，武夫則練習騎馬射箭，文士則研究議論經書。然而常看到士大夫恥於涉足農商，羞於從事工技，射箭則不能穿鎧甲，握筆則才記起姓名，飽食醉酒，恍惚空虛，以此來打法日子，以此來終盡夭年。有的憑家世餘蔭，弄到一官半職，就自感滿足，全忘學習，遇到婚喪大事，議論得失，就昏昏然張口結舌，像坐在雲霧之中。公家或私人集會宴歡，談古賦詩，又是沉默低頭，只會打呵欠神懶腰。有見識的人在旁看到，真替他羞得無處容身。為什麼不願用幾年時間勤學，以致一輩子長時間受愧辱呢？樑朝全盛時期，士族子弟，多數沒有學問，以至有俗讀説：“上車不落就可當著作郎，體中無貨也可做祕書官。”沒有人不講究薰衣剃面，塗脂抹粉，駕著長檐車，踏著高齒屐，坐著有棋盤圖案的方塊褥子，靠著用染色絲織成的軟囊，左右擺滿了器用玩物，從容地出入，看上去真好似神仙一般，到明經義求取及第時，那就僱人回答考試問題；要出席朝廷顯貴的宴會，就請人幫助作文賦詩。
在這種時候，也算得上是個“才子佳士”。等到發生戰亂流離後，朝廷變遷，執掌選拔人才的職位，不再是從前的親屬，當道執政掌權，不再見當年的私黨，求之自身一無所得，施之世事一無所用，外邊披上粗麻短衣，而內裏沒有真正本領，外邊失去虎皮外表，而裏邊肉裏露出羊質，呆然像段枯木，泊然像條乾涸的水流，落拓兵馬之間，輾轉死亡溝壑之際，在這種時候，真成了駑才。只有有學問才藝的人，才能隨處可以安身。從戰亂以來，所見被俘虜的，即使世代寒士，懂得讀《論語》、《孝經》的，還能給人家當老師；雖是歷代做大官，不懂得書牘的，沒有不是去耕田養馬，從這點來看，怎能不自勉呢？如能經常保有幾百卷的書，過上千年也不會成為小人。有位客人追問我説：“我看見有的人只憑藉強弓長戟，就去討伐叛逆，安撫民眾，以取得公侯的爵位；有的人只憑藉精通文史，就去救助時代，使國家富強，以取得卿相的官職。而學貫古今，文武雙全的人，卻沒有官祿爵位，妻子兒女飢寒交迫，類似這樣的事數不勝數，學習又怎麼值得崇尚呢？”
我回答説：“人的命運坎坷或者通達，就好像金玉木石；鑽研學問，掌握本領，就好像琢磨與雕刻的手藝。琢磨過的金玉之所以光亮好看，是因為金玉本身是美物；一截木頭，一塊石頭之所以難看，是因為尚未經過雕刻。但我們怎麼能説雕刻過的木石勝過尚未琢磨過的寶玉呢？同樣，我們不能將有學問的貧賤之士與沒有學問的富貴之人相比。況且，身懷武藝的人，也有去當小兵的；滿腹詩書的人，也有去當小吏的，身死名滅的人多如牛毛，出類拔萃的人少如芝草。埋頭讀書，傳揚道德文章的人，勞而無益的，少如日蝕；追求名利，耽於享樂的人，多如秋草。二者怎麼能相提並論呢？另外，我又聽説：一生下來不學就會的人，是天才；經過學習才會的人，就差了一等。因而，學習是使人增長知識，明白通達道理。只有天才才能出類拔萃，當將領就暗合於孫子、吳起的兵法；執政者就同於管仲、子產的政治素養，像這樣的人，即使不讀書，我也説他們已經讀過了。你們現在既然不能達到這樣的水平，如果不效仿古人勤奮好學的榜樣，就像蓋著被子矇頭大睡，什麼也不知道。”
